Родился 10 июня 1913 года в уездном городе Ельце Орловской губернии в многодетной семье приказчика у местных купцов. В семье Тихон был младшим, десятым, ребенком. Старшие братья и сестры были музыкально одарены, пели и играли на многих музыкальных инструментах. Тихон тоже играл на гитаре в струнном оркестре, пел в школьном хоре. С девяти лет начал учиться играть на рояле и сочинять музыку.

Образование получил в Музыкальном училище имени Гнесиных и Московской консерватории, ученик В.Я. Шебалдина и Г.Г. Нейгауза. В 1933 г. Хренникова пригласили работать в Московский детский театр, которым руководила Н.И.Сац. В этом же году состоялся первый публичный концерт начинающего композитора, а через год была закончена и успешно исполнена в Большом зале Московской консерватории. его первая симфония. По окончании консерватории в 1936 году состоялись заметные работы над музыкой к спектаклям театра Вахтангова "Много шума из ничего", "Дон Кихот", "День рождения". В 1939 году была завершена опера "В бурю" и написана музыка к фильму "Свинарка и пастух". В 1950 написал оперу "Фрол Скобеев".

В 1947 вступил в ВКП(б). С 1948 генеральный (с 1957 - 1-й) секретарь Союза композиторов СССР. В 1941-1956 отвечал за музыкальную часть в Театре советской армии. После Великой Отечественной войны принимал участие в преследовании Д. Шостаковича и утверждении "партийной линии" в музыке, однако, в отличие от руководства Союза писателей, в доносах замешан не был. После смерти И.В. Сталина сохранил свои позиции и оставался на протяжении почти 40 лет единственным руководителем советской музыки при Н.С. Хрущеве, Л.И. Брежневе, Ю.В. Андропове, М.С. Горбачеве. В это время написал оперы "Мать" (1957), "Золотой теленок" (1985), балет "Любовью за любовь" (1976), "Гусарская баллада" (1979), оперетту "Сто чертей и одна девушка" (1963) и т.д. С 1961 член Центральной ревизионной комиссии КПСС, с 1976 кандидат в члены ЦК. С 1962 депутат Верховного Совета СССР. В 1967 получил Государственную, в 1974 - Ленинскую, премию. В 1990 стал председателем Союза композиторов СССР.